生物除磷的机理是通过厌氧区中吸收挥发性脂肪酸（VFA），同时释放出存储的磷，而在好氧条件下聚磷细菌吸收过量的磷。为保证聚磷细菌的繁殖以及有效的生物除磷作用，需要有充足的挥发性脂肪酸。
污水处理厂的进水中可能有VFA存在，包括收集系统的停留时间较长、设有多级提升泵站的原水和生物脱氮除磷系统厌氧段中复杂的有机化合物分解产生。若自然产生的VFA含量不足，就需要在厌氧段外加VFA。
对于生物除磷系统而言，醋酸与丙酸的混合液是外加VFA的佳选择。实践中使用普遍的是醋酸溶液。若需要投加VFA （例如在进水中增加溶解性BOD，其中部分将通过厌氧段的发酵过程转化为可用的VFA），则通常去除每毫克磷需要外加VFA 5～10 mg。
通常醋酸为冰醋酸（近似100%溶液）和84%及56%的溶液形态。冰醋酸虽然不像乙醇那样易挥发，但具有相对较低的闪点（40 ℃）以及17 ℃的冰点，因此应按规范要求考虑防止燃烧，同时必须采取措施防止凝固。储存池、管道以及附件等都需采用金属材料。
醋酸具有腐蚀性，通常采用316号不锈钢。若在温暖的气候条件下使用冰醋酸，由于其相对较低的闪点，需要考虑采用惰性气体垫层或浮顶。实际应用中建议采用低浓度的醋酸水溶液。
当然，投加VFA并不能完全去除系统出水的TP浓度；如果需要出水TP很低，仍然需要采用化学除磷，通过投加化学药剂将磷沉淀去除。
